As moléculas de água que se encontram à superfície sofrem atracções fortes para o seio do líquido, não sofrendo atracções no sentido oposto. Este facto implica que na superfície da água existam forças não compensadas, conferindo à água um fenómeno chamado tensão superficial.

Ao adicionar pó de talco à água vai-se estabelecer um equilíbrio entre as moléculas de água e o pó. As partículas de pó de talco vão-se manter à superfície, porque a água não as consegue cobrir, sendo isso devido à tensão superficial. Com a adição do champô ou do detergente ao centro da superfície, a tensão superficial vai baixar nesse ponto, fazendo com que a água se mova para as paredes do copo (papeis teimosos). O movimento da água para as paredes do copo arrasta o pó de talco, quebrando a superfície deste.

Entretanto, existe uma diferença entre o detergente e o champô, relativamente à sua capacidade de baixar a tensão superficial da água. O detergente é um agente tenso activo forte, enquanto que o champô é um agente tenso activo moderado. As fendas na superfície de pó observadas para o detergente são superiores às observadas para o champô. Também se verifica que o detergente, por se um agente forte, faz com que as partículas de pó passem a ser cobertas pela água, submergindo até ao fundo do copo. Sabias que o limão também é um agente tenso activo?