As moléculas na superfície da água sofrem atracções fortes para o seio do líquido, não sofrendo atracções no sentido oposto. Este facto implica que na superfície da água existam forças não compensadas, conferindo à água um fenómeno chamado tensão superficial.

Para a situação do copo parcialmente cheio, o centro da superfície é praticamente plano, sendo o efeito da tensão superficial de menor intensidade. Por sua vez, na borda do copo existe uma superfície curva resultante da minimização da área superficial da água. Esta superfície curva é a zona onde a tensão superficial é maior. A esta zona dá-se o nome de menisco. A água, junto ao papel, é puxada no sentido do menisco, arrastando o círculo com ela.

Para a situação do copo cheio, com um calote de água, o menisco junto às bordas deixa de existir. A tensão superficial passa a ser maior no centro do calote, desde que este não apresente uma superfície muito plana. Sendo assim, o papel é arrastado pela água da sua superfície, para o centro do copo.

Os papeis não têm culpa de serem teimosos. A culpa é da tensão superficial.