A combustão é resultado da união do oxigénio com outras substâncias. Os extintores usuais funcionam removendo um dos ingredientes essenciais para a combustão -o oxigénio. A reacção entre o bicarbonato de sódio e o ácido acético (vinagre) produz o dióxido de carbono. O dióxido de carbono é um gás incolor, inodoro e mais denso do que o ar. À medida que se vai formando dióxido de carbono, a partir da reacção, este vai ocupando um volume cada vez maior, no fundo da jarra. Num determinado instante, o nível de dióxido de carbono passa a altura da vela mais pequena, deixando de existir uma concentração de oxigénio suficiente para a combustão, apagando-se assim a vela. Com o decorrer da reacção, o nível de dióxido vai aumentando até chegar à altura da vela maior, apagando-se esta igualmente.